De combien les coûts de construction australiens augmenteront-ils en 2023?

Un métreur est à la fois un futurologue et un historien, avec un œil fixé sur l’horizon et l’autre sur le passé. Le métreur doit comprendre les grandes tendances et la microéconomie, être attentif aux changements de politique gouvernementale et aux troubles géopolitiques, scruter les chaînes d’approvisionnement et parcourir les marchés à la recherche de risques. Par-dessus tout, un métreur doit s’attendre à l’inattendu.

« Notre travail consiste également à mettre un prix sur l’imprévu », explique Niall McSweeney, président de la gestion des coûts de projet du groupe Altus pour la région Asie-Pacifique. « Cette année, des événements comme la guerre ou les conditions météorologiques extrêmes sont survenus de manière inattendue et ont exercé une pression sur les coûts et l’inflation. »

L'inflation et les taux d'intérêt en hausse

En février 2022, alors que le taux d'intérêt australien était à son plus bas niveau historique de 0,1 %, Groupe Altus prévoyait au moins une hausse des taux, Niall notant que « les marchés financiers ont intégré quatre hausses de taux en 2022 ».

Mais un an plus tard, l’inflation est à son plus haut niveau depuis 32 ans, à 8 %, et la Banque de réserve a augmenté le taux d’intérêt de 275 points de base depuis mai.

« Nous nous attendions à ce que l’inflation augmente en 2022. Mais la guerre en Ukraine a eu un impact énorme sur les matières premières, le carburant, les matériaux et même l’alimentation sur certains marchés, ce qui a entraîné une pression inflationniste inattendue. Le résultat est que l’inflation est plus élevée que ce à quoi je m’attendais », explique Niall.

Les matériaux et leur mouvement

Niall dit qu’il reste choqué que la Chine continue de poursuivre sa stratégie zéro Covid, malgré le mécontentement des citoyens qui ont enduré près de trois ans de confinements forcés, de tests de masse et de restrictions de voyage. Les confinements continuent de se produire chaque semaine. Niall cite comme exemple le parc industriel de Zhengzhou – surnommé « iPhone City » – où 200 000 travailleurs ont été bloqués pendant une semaine début novembre pour freiner la propagation.

« La stratégie zéro Covid de la Chine continue de créer des pénuries de matériaux car la production ne fonctionne pas à son maximum et il y a moins de produits mis sur le marché. » La disponibilité des équipements électriques, par exemple, a été fortement influencée par les confinements en Chine. « Les délais de livraison pour tout, des ascenseurs aux tableaux électriques principaux en passant par les sous-stations, continuent de dépasser les bornes. »

D'un autre côté, les coûts de transport maritime, qui ont plus que doublé en 2021, ont diminué, ce qui contredit la prédiction du groupe Altus selon laquelle les coûts de transport maritime continueraient de grimper en flèche jusqu'en 2022. La plus grande compagnie de transport de conteneurs au monde, Maersk, a récemment prévoir un ralentissement de la demande de services de fret« Une production plus faible signifie qu’il y a moins de produits à expédier », note Niall.

La fluctuation du prix de l’acier – le principal produit d’exportation de l’Australie – au cours de 2022 a été « surprenante ». Mais L'organisme chinois de production d'acier s'attend à une faible demande en 2023, alors que les mesures de contrôle du COVID-19, la hausse des prix des matières premières et la menace d’une récession mondiale se font sentir. Niall s’attend à une offre excédentaire d’acier sur le marché en 2023, « en particulier pour l’acier de qualité inférieure, ce qui aura un impact sur les prix mais aussi des effets négatifs sur l’économie australienne ».

Les stocks de bois, qui étaient en forte pénurie en 2021, se sont normalisés. « Il y a davantage d’essences de bois disponibles et davantage de bois lamellé-croisé. Les prix n’ont pas encore baissé, mais ils le feront en réponse à la simple dynamique de l’offre et de la demande. » D’autres pénuries de matériaux – de la menuiserie au verre – continuent de représenter un risque pour les budgets. « Mais dans l’ensemble, les pénuries de matériaux se sont atténuées en 2022, comme nous l’avions prévu. »

Pénurie de compétences et solutions

Groupe Altus a prédit que les pénuries de main-d’œuvre qualifiée dans le secteur de la construction nuiraient aux budgets en 2022, et Niall prévient que la hausse des salaires exercera une pression inflationniste pendant une bonne partie de l’année prochaine. « Plus vite les salaires seront augmentés pour correspondre à l’inflation, plus la pression inflationniste sera forte. La solution consiste à revenir au modèle de migration d’avant la pandémie. »

Le gouvernement australien a renforcé son programme de migration permanente, qui est passé de 160 000 à 195 000 par an. « C’est une bonne chose, mais nous devons accélérer le rythme de la migration pour attirer davantage de travailleurs qualifiés. Le défi de l’Australie est que tous les autres pays développés connaissent les mêmes pénuries de main-d’œuvre, de sorte que les travailleurs qualifiés qui envisagent de déménager ont l’embarras du choix. »

Le « spectre » de la négociation collective entre employeurs – qui, selon les syndicats, contribuera à faire augmenter les salaires, mais qui, selon les groupes d’employeurs, est un « destructeur d’emplois » – est un spectre que le Groupe Altus n’avait pas vu venir. « Je crains que nous ne retournions à l’environnement industriel des années 1980, ce qui pourrait entraîner une explosion des coûts de construction. »

Cygnes noirs et rhinocéros gris

Les « cygnes noirs » sont si rares que les modèles économiques habituels ne peuvent pas les prévoir. L’année 2022 a été riche en surprises. « L’année a été pleine de surprises. Je n’avais pas vu la guerre en Ukraine se produire et cela a eu une énorme influence sur les marchés et les coûts », explique Niall.

Mais d’autres événements, surnommés « rhinocéros gris » parce qu’ils sont gros, évidents et ignorés jusqu’à ce qu’ils s’écrasent, ont également eu un impact sur le secteur de la construction en Australie. Une année de pluies torrentielles, par exemple, est une conséquence évidente du changement climatique que les scientifiques ont passé deux décennies à prédire. Mais comme le dit Niall : « Les pluies et les inondations se sont aggravées au fil de l’année – et je ne pense pas que quiconque s’attendait à ce que Sydney connaisse son année la plus humide jamais enregistrée, par exemple. »

Cela a été un problème pour les entrepreneurs qui fonctionnaient selon des budgets établis bien avant que La Niña n'arrive à nos portes. Les coûts ont grimpé en flèche et les budgets d'urgence ont été absorbés alors que les chantiers de construction s'arrêtaient semaine après semaine pluvieuse tandis que les clients haussaient simplement les épaules et disaient que ce n'était pas leur problème. Pendant ce temps, les indices des prix locaux ont grimpé en flèche alors que le coût de le remplacement des maisons ravagées par les inondations a augmenté de plus de 20 %.

Leadership et leviers gouvernementaux

Les constructeurs ont passé une grande partie de l'année 2022 à évaluer les récompenses sur une balance injustement penchée en faveur du risque, explique Niall. Les contrats de construction d’infrastructures signés avant la pandémie ont été qualifiés d’« impraticables ».

En réponse, les gouvernements ont commencé à explorer l’« aspiration » à la contractualisation par alliance. « Mais avec l’amélioration de l’offre de matériaux et la baisse des prix, cette question est devenue secondaire. Cela reste un problème sur le marché, car un nombre limité d’entreprises sont prêtes à accepter des projets d’une certaine taille – et je pense que l’abandon des contrats à prix fixe se poursuivra en 2023, mais seulement dans certains secteurs. »

Les changements législatifs en matière de qualité, d’environnement et de relations industrielles accentuent également les pressions dans le secteur. « Ils sont tous nécessaires, mais un certain nombre d’entre eux arrivent en même temps. »

Ensuite, il y a les dépenses publiques. Les trois niveaux de gouvernement australiens ont alloué la somme exorbitante de 248 milliards de dollars aux infrastructures sur les quatre années allant jusqu’à l’exercice 2024-25. Les résultats des prochaines élections dans les États de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud pourraient influencer les dépenses publiques à court terme. « Mais les dépenses publiques devront être maîtrisées pour contrôler l’inflation. »

Consulter la boule de cristal

Commençons par les mauvaises nouvelles. Niall s’attend à ce que les faillites augmentent dans le secteur de la construction en 2023. « Le déclencheur est toujours la fermeture de Noël, mais les annonces sont généralement faites vers la fin du premier trimestre. »

Mais il y a aussi de bonnes nouvelles. « Malgré les hauts et les bas de 2023, Groupe Altus s'attend toujours à ce que les coûts du secteur de la construction australien se stabilisent en 2023. Nous avons dépassé la panique liée à la pandémie et, grâce à un solide portefeuille de travaux, le secteur de la construction australien est bien placé pour résister aux tempêtes à venir. »